回观近代世界城市史，剧变期始终是城市酝酿重大变化、争取明显突破的关键节点。百年前，在时局汹涌湍急的20世纪大变局里，向着近代文明挺进的中国都市，因循深厚传统，倾注世界情怀，一步步迈向极具民族与时代标识度的“美好城市”理想。这是中国式城市治理的一脉源流，亦属世界城市发展长河的一股新流。在此，且借四篇时人写作的“美好城市”思索为引，回访四部北京、上海近代城市史著述，细观百年前中国大都会的“美好城市”寻路。
之于近代中国，首重的“美好城市”期许，注定是物质发达、经济繁荣。这是反复经历“落后挨打”的贫弱农业国的“痛定思痛”。1921年，《新闻报》某撰稿人惊喜地发现：“近年来，上海一埠日趋繁庶。工商百业，无不日见发达。遂至上海本埠无复余地可容，不得不推及于四境滨水之区。于是乎，大上海之景象，乃渐涌现于外。”该主笔以江湾为例，称陆续建成的电厂水厂、硬化道路等城市基础设施，是“十年以前所想不到者”。昌盛的工商经济，塑造了繁华的城市。合宜的城市基础服务，标记并彰显了经济发展的成就水准，承载了时人对现代化生活的美好憧憬。
漫步近代上海街头，人们总会与源自、象征、促进经济繁荣的城市单元不期而遇。这当中，集天南地北名货，汇东土西风奇物的百货商店，无疑是最让人眼花缭乱的“大观园”，也是最能展示上海引领风尚一面的“大橱窗”。《打造消费天堂：百货公司与近代上海城市文化》，捕捉了此间发生的一些旧事。
作者认为，百货公司诞生于城市空间营建，也通过建筑文化演绎、日常消费实践，化为城市生长的一处极峰、标志，“‘四大公司’的兴起为南京路注入了新的活力……百货公司更像是突出于一片低矮店铺的庞然大物”。这既“塑造了南京路”，也缔造了上海这座大型城市极为耀眼的“现代消费地景”。
整体辉煌之下，近代上海百货公司与城市文明的互相哺育，还生动地表现在百货公司对外宣传、内部设计的种种巧思。《打造消费天堂》指出，近代上海人头攒动的商业街里，“霓虹灯不但是一种广告形式，也成为文人笔下夜上海的象征”，而市民消费欲望膨胀，竟然间接推动了城市广播的崛起。作者梳理1927年新新百货公司运营中国首家民营电台——新新电台的历史，发现此般新业态与新技术在上海的相遇，向这座东方大都市“放送了娱乐至上的消费主义信条”，极大地促进了市民消费实践的近代化、丰富化。
披览《打造消费天堂》，我们还可以看到：那些年间，上海百货公司内部装潢随时演替——从安装扶手电梯到增添冷暖气管，一切细节均在于殷勤地服务、热切地招徕顾客。作者敏锐地观察到，新颖设施的加入，使百货公司“提供的不只是商品，也是现代性的体验”，这是全然不同于农业社会贸易经验的、浸润体验重于商品流通的城市文化和市民红利。窥一店而知繁荣，进一门则感现代，这便是充盈在百货公司里的“大上海”城市魔力。